يحدث الاعتداء المدني عندما يقوم شخص (المُدعَى عليه) عمداً بجعل شخص آخر (المُدَّعِي) يخشى بشكل معقول من الاتصال الجسدي الوشيك.
الاعتداء المدني لا يتطلب بالضرورة أن يلمس شخص شخصًا آخر. الضرر ينتج عن رد فعل الشخص الخائف أو المهدد تجاه التهديد أو محاولة الاتصال الجسدي.
على سبيل المثال، يوجه قابيل مسدس لعبة نحو هابيل. يتعثر هابيل ويصاب بكاحله أثناء محاولته الهرب، لأنه يعتقد أن المسدس حقيقي. قام قابيل بالاعتداء المدني على هابيل. رغم أن قابيل لم يلمس هابيل جسديًا، إلا أن أفعاله تسببت في إصابات هابيل.